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Un événement rarissime à l’échelle es temps géologiques.

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Incroyable ! Un sixième océan se forme en ce moment en Afrique, voici comment

© Tiago Ventura / Pexels 𝕏

Ce phénomène a lieu en Afrique de l’Est, plus précisément dans la région de l’Afar en Éthiopie. Dans ce territoire où la chaleur atteint des sommets vertigineux et où la pluie fait figure d’exception, la Terre est en train de se transformer grande vitesse. La croûte terrestre se fracture, et donne progressivement naissance à un nouvel océan. Ce processus, qui se déroule habituellement sur des millions d’années, est ici visible à une échelle de temps humaine. Ce sera peut-être l’unique fois de notre vie où nous verrons les forces tectoniques agir de manière si rapide.

Incroyable ! Un sixième océan se forme en ce moment en Afrique, voici comment

Le triangle de l’Afar en vue satellitaire. © Jacques Descloitres, MODIS Land Rapid Response Team, NASA/GSFC

Le triangle de l’Afar : une zone géologique exceptionnelle

Il y a 30 millions d’années, les premières fissures apparurent dans la croûte terrestre est-africaine. À cet endroit, l’Afar constitue un point triple, une configuration géologique rare où trois immenses plaques tectoniques se rencontrent : la plaque somalienne, séparée de la plaque africaine il y a environ 25 millions d’années, lors de la formation du Grand Rift africain. La plaque nubienne, couvrant la majeure partie du continent africain, à l’exception de la Corne de l’Afrique. Et enfin, la plaque somalienne qui s’étend sur les pays suivants : Somalie, Djibouti, Éthiopie et une partie du Kenya.

Cette disposition unique crée une zone de faiblesse dans la croûte terrestre ; les plaques s’éloignant les unes des autres ; point de départ de la formation d’un nouvel océan. La vidéo ci-dessous explique parfaitement le processus de séparation.

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Le processus d’océanisation suit plusieurs étapes distinctes. D’abord, la croûte continentale, épaisse de 30 à 40 km, s’étire et s’amincit sous l’effet des forces tectoniques. Des failles profondes se forment, permettant au magma de remonter des profondeurs mantelliques. Ce magma, en refroidissant, forme une nouvelle croûte, plus dense et plus mince, aux propriétés similaires à celles des fonds océaniques.

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Un nouvel océan en formation

La plaque arabique, dans son mouvement vers le nord-est, s’écarte du continent africain à une vitesse de 2,5 cm par année – l’équivalent de la croissance d’un ongle humain. Simultanément, les plaques nubienne et somalienne effectuent une lente séparation, chacune s’éloignant de 5 mm annuellement. Cette différence de vitesse engendre des tensions colossales dans la croûte terrestre.

Ce processus millénaire a été chamboulé en 2005 : en l’espace de quelques jours, une séquence sismique de 420 tremblements de terre a déchiré la croûte terrestre, générant une faille gigantesque de 60 km de long.

Cette rupture, qui plonge aujourd’hui à 10 mètres de profondeur, continue sa progression. Les géologues y observent un phénomène géologique stupéfiant : la transformation progressive de la croûte continentale en croûte océanique, processus habituellement caché sous des kilomètres d’eau et de sédiments.

En décembre 2023, une publication parue dans la revue Technophyscics a démontré que le phénomène s’accélérait. La zone d’accrétion océanique en formation présente tous les signes d’une dorsale naissante : remontées magmatiques, amincissement crustal et mise en place de roches basaltiques typiques des fonds océaniques.

Selon Cynthia Ebinger, co-auteure de l’étude, dans moins d’un million d’années – un clignement d’œil à l’échelle géologique – les eaux de la mer Rouge s’engouffreront dans cette brèche continentale, créant une nouvelle connexion maritime avec le golfe d’Aden.

La chercheuse préfère préciser la nature de cette nouvelle étendue d’eau : « En fait, ce ne sera pas exactement un nouvel océan, même si nous l’appelons communément ainsi. Visualisez-le comme une expansion de la mer Rouge ». En effet, un véritable océan a ses propres bassins versants, c’est-à-dire les territoires drainés par les fleuves qui se jettent dans cet océan. Ici, il s’agira plutôt d’une extension des bassins versants de la mer Rouge.

Mais cette distinction est purement sémantique : il s’agira bien de la naissance d’une nouvelle étendue d’eau salée. Qui pourrait être de plus accélérée en cas d’activité volcanique ou de séismes comme ce fut le cas en 2005. La région est, de plus, très propice à ce type de phénomène : les éruptions et les tremblements de terre y sont extrêmement fréquents, ce qui pourrait faciliter davantage l’entrée de l’eau de la mer Rouge dans la zone en formation.

  • Une immense faille en Afrique de l’Est s’agrandit rapidement, annonçant la formation future d’une étendue d’eau qui séparera une partie du continent.
  • Ce phénomène tectonique, normalement très lent, s’est accéléré à cause de séismes en 2005, transformant progressivement la croûte terrestre.
  • D’ici moins d’un million d’années, la mer Rouge s’infiltrera dans cette fracture, créant une nouvelle mer intérieure qui redessinera la géographie de la région.

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Teilor Stone

By Teilor Stone

Teilor Stone has been a reporter on the news desk since 2013. Before that she wrote about young adolescence and family dynamics for Styles and was the legal affairs correspondent for the Metro desk. Before joining Thesaxon , Teilor Stone worked as a staff writer at the Village Voice and a freelancer for Newsday, The Wall Street Journal, GQ and Mirabella. To get in touch, contact me through my teilor@nizhtimes.com 1-800-268-7116