Starship : un 7e vol raté mais Elon Musk le trouve “divertissant”

Toutes les conditions semblaient réunies pour que SpaceX nous épate avec ce 7e vol du Starship. Comme toujours nous avons été surpris, mais pas de la meilleure des manières.

0 𝕏

© SpaceX 𝕏

Cette nuit l’entreprise d’Elon Musk SpaceX a tenté de faire voler sa mégafusée Starship. Une septième expérimentation qui devait confirmer les acquis des précédents vols, mais également ouvrir un nouveau chapitre dans le développement du lanceur. SpaceX était, comme à son habitude, très confiant face à cette mission d’un nouveau genre. Elle devait se composer de trois phases importantes.

Une programmation millimétrée

© Flickr/SpaceX

Premièrement, Starship devait décoller grâce à ses 33 moteurs. Le premier étage allait alors pousser le vaisseau spatial avant que les deux blocs ne se séparent. Une fois cette division faite, le booster devait revenir sur Terre et être « attrapé » par une grande tour d’acier. Une manœuvre extrêmement délicate, mais déjà réussie par l’entreprise lors du 5e vol du Starship. Réussie au cours de ce 7e vol, c’est la seule satisfaction de la nuit pour SpaceX.

Le second point important pour cette mission, c’était les mouvements en vol du Starship. Une fois en orbite, le vaisseau spatial devait simuler le largage de satellites. Starship devait également rallumer ses moteurs pour prouver leur bon fonctionnement.

Enfin, dernière partie du vol, le Starship devait revenir sur Terre sans encombre. C’était jusqu’à présent la section la plus difficile pour SpaceX. L’entreprise avait beaucoup de mal à ramener son vaisseau intact. Pour se donner plus de chances, elle avait complètement revu la conception du bouclier thermique de son vaisseau. Un effort qui n’aura finalement servi à rien.

200% Deposit Bonus up to €3,000 180% First Deposit Bonus up to $20,000

Et pour cause, Starship n’a jamais eu besoin de rentrer sur Terre, le vaisseau n’a même pas atteint l’orbite. À la place, SpaceX nous a offert un final prématuré sous la forme d’un feu d’artifice aussi impressionnant que dangereux. Quelques minutes après le décollage, le centre de contrôle a perdu le contact avec le vaisseau. Comme il est de rigueur dans ces moments-là, l’engin s’est autodétruit, se dispersant en mille morceaux incandescents dans le ciel de Puerto Rico.

Un final en boue de boudin

Dire que ce 7e du Starship est un échec relevé de l’euphémisme. Bien qu’Elon Musk se soit empressé de noyer le poisson en assurant que ce spectacle imprévu était très divertissant, les conséquences de ce 7e vol pourraient être terribles pour SpaceX.

L’entreprise va devoir se soumettre à une longue et périlleuse enquête de la FAA (la fédération américaine de l’aviation) avant même de songer à voler de nouveau. En faisant exploser son vaisseau quelques minutes après le décollage, SpaceX n’a pas seulement échoué, l’entreprise a créé une vraie pagaille dans le monde aérien. Des avions ont été détournés et certains débris auraient pu retomber sur des zones habitées. La FAA risque de demander encore plus de garanties à SpaceX avant de lui réaccorder une permission de vol.
L’entreprise va donc devoir montrer patte blanche dans les prochaines semaines si elle ne veut pas voir son programme mis à l’arrêt de force.

Un diagnostic à poser au plus vite

Loin d’être abattues, les équipes de SpaceX voient en ce 7e vol un défi supplémentaire. Au cours de la nuit déjà, de premières conclusions sur l’origine de ce crash apparaissaient. Selon les propres mots d’Elon Musk, une fuite d’oxygène liquide (le carburant du vaisseau spatial) serait à l’origine de la perte de signal. Dans ce même message sur les réseaux sociaux, il met déjà la pression sur la FAA en assurant que « rien n’indique » que le prochain vol devrait être repoussé.

Une petite phrase qui est tout sauf anodine, et pour cause, le calendrier du Starship est plus que serré. SpaceX doit en effet amener d’urgence son engin en orbite pour passer tout un tas de tests de la NASA. Sans la réussite de ces derniers, le Starship ne sera pas retenu par l’agence spatiale pour ramener les astronautes d’Artemis 3 sur Terre. Une mission qui doit rapporter des milliards de dollars à SpaceX ainsi qu’une place, à jamais, dans les livres d’histoire.

Malgré cet incident et ce 7e vol en demi-teinte, SpaceX semble toujours avoir la confiance, au moins de façade, de la NASA. Le patron de l’agence, Bill Nelson, a tenu à féliciter SpaceX pour cette mission et notamment la capture du premier étage. Pour le reste, il faudra donc attendre le 8e vol.

[ ]