Dans les coulisses du premier crash d’hélicoptère sur Mars

Avec son hélicoptère Ingenuity la NASA avait réussi l’exploit de voler sur Mars, mais la mission a pris fin subitement après un crash en janvier.

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© NASA 𝕏

Il n’était pensé que pour un vol de démonstration. Finalement, le petit hélicoptère Ingenuity de la NASA aura décollé 72 fois depuis la surface rouge de Mars. Arrivé sur notre voisine en même temps que le rover Perseverance (le 18 février 2021), le petit hélicoptère devait démontrer qu’il est possible de voler dans la fine atmosphère de Mars. Une première historique et un vrai défi technique.

Arrivant à maîtriser la fine et poussiéreuse atmosphère martienne, Ingenuity a pu en prendre des clichés aériens. Derrière leur beauté intrinsèque, ils sont une vraie mine d’or pour les scientifiques de la NASA. La mission a été une telle réussite que les vols se sont multipliés, jusqu’au 18 janvier 2024. 2 ans et 9 mois après son premier vol, survenu le 19 avril 2021, l’hélicoptère s’abîme lors de son retour au sol.

Dans un compte rendu publié cette semaine, le JPL (la branche de la NASA en charge de cette mission) revient sur les raisons qui ont amené à ce crash. Lors de cette 72e et ultime mission, le petit hélicoptère est monté à 12 mètres du sol. Mais au bout de 32 secondes de vol, les communications ont été coupées brutalement.

Dans son rapport, Håvard Grig, pilote d’Ingenuity, explique qu’une hypothèse a retenu son attention lors de ce long travail d’enquête. Pour lui c’est le « manque de données sur les textures du sol martien » qui ont conduit à l’accident. Pour comprendre ces mots, il faut s’intéresser à la façon dont les vols d’Ingenuity se déroulaient.

Des vols à l’aveugle

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Les débris d’ingenuity après son crash © NASA

En raison de la distance entre la Terre et Mars (et du temps que met l’information à circuler dans l’espace), il est impossible de diriger Ingenuity en « direct ». Les consignes de vols sont donc établies à l’avance, puis tout se passe en aveugle. Sur Terre, les ingénieurs ne reçoivent que des lignes de données, indiquant si oui ou non, tout se passe comme ils l’avaient prévu.

Ingenuity vole donc en fonction des commandes qu’il a reçues, mais aussi grâce aux nombreuses informations fournies par ses capteurs. Lors de ce 72e vol, l’une d’entre elles lui a ordonné de se poser d’urgence. Mais les mauvais calculs du petit hélicoptère l’ont fait arriver trop vite au sol, entraînant son accident.

« Une vitesse horizontale trop élevée » a fait chavirer l’hélicoptère. En touchant le sol violemment, une des pales de l’appareil a cassé. Bien qu’il ne puisse plus voler, Ingenuity n’est pas un déchet pour autant. La NASA a d’ailleurs salué son travail au cours de ces derniers mois.

Ses capteurs fonctionnent toujours parfaitement. Ils sont capables de mesurer les conditions météorologiques martiennes. Des informations très précieuses, qui aident la NASA dans le déplacement du rover Perseverance.

Ingenuity 2 : déjà en projet

© NASA

La réussite de ce projet annexe au sein de la mission « Mars 2020 » de la NASA semble avoir donné des idées à plusieurs ingénieurs. Un nouveau concept d’hélicoptère serait en cours de développement du côté de Houston. Il serait 20 fois plus lourd (36 kilogrammes) et volerait 3 kilomètres par jour.

Pour Teddy Tzanetos, chef du projet Ingenuity (premier du nom), cette démonstration de force remet aussi au premier plan des questions sur la conception des prochains appareils martiens. Sans protections particulières contre les radiations, Ingenuity a pu travailler pendant près de 4 ans. En guise de processeur, les équipes de la NASA ont utilisé des puces de téléphone portable trouvables dans le commerce.

La preuve que pour réaliser de grandes choses « tout n’a pas besoin d’être plus grand, plus lourd et renforcé par les radiations pour travailler dans l’environnement martien rigoureux » conclut Teddy Tzanetos dans son rapport.

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