La sonde Parker s’apprête à battre tous les records en s’approchant du Soleil

La veille de Noël, la sonde Parker de la NASA va se rapprocher du Soleil battant son propre record de vitesse.

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© NASA 𝕏

La période des fêtes ne s’annonce pas de tout repos du côté de Houston. Au siège de la NASA, le réveillon sera marqué par le passage, à des millions de kilomètres de la Terre, de la sonde Parker au plus près du Soleil. Elle va se rapprocher, atteignant une distance minimale de 6,1 millions de kilomètres.

Profitant de la gravité de l’astre du jour, la sonde va fortement accélérer, atteignant 690 000 km/h. Elle battra alors son propre record d’approche et de vitesse, devenant ainsi l’objet le plus proche et le plus rapide jamais construit par l’Homme.

Pour Nour Rawafi, chef du projet, cette nouvelle approche devrait « marquer l’histoire ». Il rappelle dans sa prise de parole que la sonde Parker de la NASA a déjà permis de collecter de très nombreuses données sur notre Soleil. Il précise néanmoins que cet ensemble de data prendra des années à être analysé, compris et exploité par les scientifiques du monde entier.

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Car ce passage au plus près du Soleil sera le plus rapproché, mais aussi le dernier. En s’éloignant de l’astre du jour, la sonde ne pourra pas éviter Vénus, et profiter de sa gravité pour se rapprocher du Soleil dans le futur.

Parker Solar Probe : une mission pas comme les autres

Lancée en 2018, la sonde Parker de la NASA avait pour mission d’étudier la couronne solaire. La NASA cherchait notamment à savoir comment cette partie de notre astre pouvait être aussi chaud. D’une masse de 685 kilogrammes au départ, la sonde avait coûté 1,5 milliard de dollars au contribuable américain. 

Depuis, la sonde s’est rapprochée du Soleil, l’étudiant en partenariat avec la sonde Europe Solar Orbiter. En 2022 les deux objets avaient même réussi à s’aligner parfaitement pour étudier le même paquet de vents solaires. Pour Elizabeth Congdon, ingénieure en chef du bouclier thermique sur la sonde Parker, ces aventures au plus près du Soleil n’auraient jamais été possibles sans une préparation minutieuse en amont.

Le bouclier thermique, par exemple, est capable d’encaisser une température de 1 371 degrés Celsius. Lors de sa descente au plus près du Soleil, le 24 décembre prochain, la NASA s’attend à atteindre une température de surface sur le bouclier thermique de 982 degrés Celsius.

Ce dernier voyage au plus près du Soleil sera aussi l’occasion de rendre hommage à Eugene Parker, qui a donné son nom à cette sonde. Ce scientifique extraordinaire, qui a posé les bases (et plus encore) de l’héliophysique (l’étude du Soleil).

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