L’astéroïde Bennu nous rapproche-t-il enfin de la preuve d’une vie extraterrestre ?

Un véritable trésor chimique pour percer le mystère des origines de la vie dans l’espace.

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© Javier Miranda / Unsplash 𝕏

À 320 millions de kilomètres de notre planète, l’astéroïde Bénou garde en son sein les secrets des premiers instants de notre système solaire. La mission OSIRIS-REx de la NASA vient d’en percer quelques-uns, grâce à l’analyse des échantillons rapportés sur Terre en septembre 2023. Les résultats de ces derniers ont été publiés dans deux papiers : l’un dans la revue Nature Astronomy et l’autre dans Nature.

Bénou et ses 525 mètres de diamètre est en réalité un véritable laboratoire naturel de chimie prébiotique (l’étude des réactions chimiques qui ont pu conduire à la formation des premières molécules vivantes), dans lequel les ingrédients fondamentaux de la vie sont bel et bien présents. Pour la NASA, c’est un succès retentissant.

Les sels de Bénou : témoins d’une activité aqueuse primitive

Les scientifiques de la NASA qui ont récupéré ces 120 g de poussière récoltés sur Bénou ont réussi à identifier, à l’aide de microscopes électroniques, deux minéraux particulièrement importants. Le premier, de la halite, nom minéralogique du sel gemme, ou sel de roche, qui est principalement composé de chlorure de sodium (NaCl). C’est le même sel que celui que nous utilisons quotidiennement dans nos cuisines.

Le deuxième élément est de la sylvite, un minéral composé de chlorure de potassium (KCl), principalement utilisé dans la production d’engrais en raison de sa richesse en potassium, un élément essentiel à la croissance des plantes.

Ces sels, extrêmement rares dans les météorites – on ne les trouve que dans trois spécimens sur plusieurs centaines de milliers – sont des indicateurs précieux. En effet, leur présence est la preuve que Bénou a probablement connu des interactions avec de l’eau liquide dans le passé.

L’eau étant un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons, sa présence, même passée, suggère que cet astéroïde a pu être un jour un environnement favorable à la chimie prébiotique. C’est-à-dire la chimie qui a pu conduire à l’émergence de la vie.

Les chercheurs ont également mis en évidence d’autres minéraux précieux, nous renseignant sur l’histoire de Bénou et sur les processus chimiques qui s’y sont déroulés. Des carbonates de sodium, similaires à ceux qui se forment dans les lacs salés terrestres, des phosphates, composés essentiels au stockage d’énergie dans les systèmes biologiques et des sulfates/fluorures, qui, sur Terre, jouent un rôle dans de nombreux processus géochimiques.

Cet assemblage minéralogique indique que le corps parent de Bénou ; lui-même fragment d’un corps céleste plus grand ; a connu une période d’activité aqueuse, durant laquelle des solutions salines se sont évaporées, laissant derrière elles ces dépôts caractéristiques.

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Une soupe primitive riche en molécules du vivant

En plus de ces sels rares, Bénou s’est révélé particulièrement riche en composés organiques, des molécules complexes contenant du carbone, essentiels, eux aussi, à la vie et à de nombreux processus chimiques. Parmi eux, nous pouvons citer 14 des 20 acides aminés utilisés par le vivant terrestre. Ces derniers sont les éléments constitutifs des protéines, molécules fondamentales à la vie. La découverte de ces molécules organiques montre que les éléments de base de la vie peuvent donc se former dans l’espace et être présents sur des corps célestes comme les astéroïdes.

Autre découverte : la totalité des cinq nucléobases constitutives de l’ARN et de l’ADN. SI l’on imagine que ceux-ci sont comme de longs murs de briques qui contiennent toutes les informations nécessaires pour construire et faire fonctionner un être vivant. Les nucléobases sont les briques qui composent ces murs. En trouver à la surface de Bénou signifie ainsi que les molécules qui portent l’information génétique de tous les êtres vivants, existent également en dehors de la Terre.

Un troisième composé que contenait l’échantillon : de l’ammoniac (NH3). Source importante d’azote, il est pareillement un élément essentiel à la vie. L’azote est un élément constitutif des acides aminés, des protéines et des bases nucléotidiques (les éléments constitutifs de l’ADN et de l’ARN).

La présence de ces molécules organiques suggère ainsi que des processus similaires pourraient s’être produits sur d’autres corps célestes, augmentant ainsi la possibilité que la vie existerait ailleurs dans l’Univers.

Ces résultats fort encourageants éclaireront d’un nouveau jour les recherches menées sur d’autres corps célestes, notamment Encelade, satellite de la grande Saturne, et Cérès, planète naine de la ceinture d’astéroïdes. Ces deux mondes abritent des océans de saumure (étendues d’eau extrêmement salée) sous leur surface glacée, dans des conditions potentiellement analogues à celles ayant existé sur le corps parent de Bénou.

Pour le moment, les investigations continuent, et les travaux des scientifiques se concentreront sur la datation précise de la fragmentation du corps parent de Bénou et sur les traces d’impacts enregistrées dans la composition minérale des échantillons. Si aucune trace de vie n’a été directement détectée, cela ne signifie pas pour autant que la recherche est vaine. Ces analyses démontrent que les conditions chimiques nécessaires à la formation des molécules du vivant existaient déjà aux premiers moments du système solaire, il y a plus 4,568 milliards d’années. L’autre théorie renforcée par ces récentes découvertes : la vie pourrait avoir une origine extraterrestre (panspermie). Des astéroïdes ou des comètes, comme Bénou, pourraient avoir apporté ces molécules organiques sur Terre il y a des milliards d’années, contribuant ainsi à l’apparition des premiers organismes vivants.

• L’astéroïde Bénou contient des sels rares et des composés organiques suggérant une ancienne activité aqueuse favorable à la chimie prébiotique.
• Les échantillons ont révélé des acides aminés, des nucléobases et de l’ammoniac, éléments clés pour la vie, présents en dehors de la Terre.
• Ces découvertes renforcent l’idée que des corps célestes comme Bénou ont pu semer les bases de la vie sur Terre et ailleurs dans l’Univers.

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