À seulement 39 ans, Sam Altman est déjà considéré comme l’une des personnalités les plus influentes de la Silicon Valley.
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© Rokas Tenys / Shutterstock.com 𝕏
Il dirige la startup qui a amorcé l’essor exponentiel de l’intelligence artificielle (IA) générative, certains le comparent même à des visionnaires comme Bill Gates ou Steve Jobs. Du haut de ses 39 ans, Sam Altman n’a qu’un objectif en tête : développer l’intelligence artificielle générale (AGI), c’est-à-dire capable d’égaler l’être humain dans toutes les tâches. Et il est plutôt bien parti pour y parvenir.
Il savait démonter un Macintosh à 8 ans
Né le 22 avril 1985 à Chicago dans l’Illinois, Sam Altman a grandi à 500 kilomètres de là, à St Louis dans le Missouri. Considéré comme précoce, il savait déjà programmer et démonter un Macintosh à l’âge de huit ans. Bien qu’il soit brillant tout au long de son parcours académique, il abandonne ses études d’informatique à la prestigieuse université de Stanford au bout de deux ans.
Selon lui, ses parties de poker lui ont appris davantage que ses professeurs, en l’aidant à gérer la prise de décision et l’évaluation des risques dans le monde des affaires.
Loopt, sa première application
C’est le début d’une aventure entrepreneuriale qui l’emmènera très loin. En 2005, à seulement 19 ans, Sam Altman cofonde l’application Loopt, un réseau social géolocalisé, avec l’ambition de révolutionner la façon dont les utilisateurs se connectent avec leurs amis en temps réel.
Loopt est vendue en 2012 à Green Dot Corporation pour 43,4 millions de dollars. Son héritage se perpétue encore aujourd’hui dans de nombreuses plateformes modernes.
Serial investisseur
La même année, Sam Altman cofonde Hydrazine Capital avec son frère, Jack Altman. Ce fonds investit dans des entreprises en phase de démarrage, en se concentrant sur les logiciels, ainsi que les technologies de l’information ou de l’immobilier. Son investissement le plus notable est sans doute Stripe, la fintech spécialisée dans les paiements en ligne.
En 2011, Sam Altman devient associé à temps partiel chez Y Combinator (YC), un incubateur renommé de startups, couplé à une société de capital-risque. Il devient associé à temps plein en 2012, puis président en 2014. Durant son mandat, il accroît significativement la portée et l’impact de YC. Parmi ses investissements les plus importants, on retrouve Airbnb, Reddit, Dropbox ou encore DoorDash.
Altman quitte son poste de président en 2019, avant de le rejoindre à nouveau en 2021. Il a toutefois dû choisir entre cette position et son rôle chez une certaine OpenAI.
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Sam Altman fait bien entendu partie des cofondateurs d’OpenAI, la startup à l’origine de ChatGPT. Il en est le PDG depuis 2019. C’est l’aventure qui l’a propulsé sur le devant de la scène, tant l’entreprise a connu une folle ascension. Évaluée à 157 milliards de dollars, elle compte parmi les trois entreprises privées les plus valorisées au monde.
La société a établi un partenariat colossal avec Microsoft, et continue de déployer ses outils d’intelligence artificielle aux utilisateurs du monde entier. Toutefois, l’ambiance semble moins favorable en interne. Sam Altman a fait l’objet de vives critiques de la part de ses collègues, certains d’entre eux tentant même de l’évincer de son poste de PDG en novembre 2023.
Depuis, plusieurs membres de ses équipes, notamment ses bras droits, ont décidé de quitter le navire pour monter leurs propres startups d’IA. Certains ont directement reproché à Sam Altman son approche du déploiement de l’IA, la jugeant beaucoup trop rapide et privilégiant le profit au détriment de la mitigation des risques.
Malgré ces réprimandes, le dirigeant assure vouloir un déploiement sûr et sécurisé de l’IA. Il a même accepté que l’Institut américain de sécurité de l’IA évalue ses nouveaux modèles avant leur diffusion publique. En parallèle, il a exprimé des réserves sur la régulation de la technologie, craignant que cela ne freine l’innovation.
En route vers la superintelligence
Avec OpenAI, Sam Altman veut développer l’intelligence artificielle générale, qu’il considère comme une étape intermédiaire avant la superintelligence, c’est-à-dire une IA qui dépasse largement les capacités cognitives humaines. Il estime que cette technologie permettra d’augmenter les aptitudes de l’Homme pour résoudre des problèmes majeurs.
« Je pense que l’avenir sera si brillant que personne ne pourra lui rendre justice en essayant de l’écrire maintenant ; une caractéristique déterminante de l’ère de l’intelligence sera la prospérité massive », prédit-il dans son blog personnel. « Même si cela se fera progressivement, des triomphes stupéfiants – résoudre le changement climatique, établir une colonie spatiale et découvrir toute la physique – finiront par devenir monnaie courante », poursuit-il.
Des propos toutefois relativisés par de nombreux experts, beaucoup estimant que les prévisions de Sam Altman sont trop optimistes et que de telles capacités ne seront pas atteintes avant de nombreuses années.
L’ennemi d’Elon Musk
Sam Altman a débuté son aventure chez OpenAI aux côtés d’Elon Musk, qui compte parmi les cofondateurs de la startup. Après un conflit en interne, le PDG de SpaceX et de Tesla a décidé de claquer la porte de l’entreprise. Il est désormais à la tête de sa concurrente xAI.
Musk a déposé plainte à quatre reprises contre OpenAI, ciblant spécifiquement Sam Altman. Il estime que l’entrepreneur s’est éloigné de l’objectif initial de la société, qui était de développer une IA au bénéfice de l’humanité. Une querelle qui bat encore son plein, bien qu’Altman soit beaucoup plus discret à ce sujet que son ancien associé.
Intérêt pour la fusion nucléaire
Sam Altman s’intéresse très fortement aux énergies propres, et notamment à la fusion nucléaire. Si cette énergie ne peut pas encore être exploitée à grande échelle, le dirigeant d’OpenAI la considère comme essentielle pour couvrir les besoins énergétiques astronomiques engendrés par l’IA générative.
Dans cette optique, il a personnellement investi 375 millions de dollars dans Helion Energy, entreprise américaine spécialisée dans la fusion nucléaire. Il siège même à son conseil d’administration.
Sam Altman est milliardaire
Sam Altman est aujourd’hui milliardaire, avec une fortune estimée à 2 milliards de dollars. Une somme qui est en grande partie attribuée à ses investissements, avec des participations dans plus de 400 entreprises.