Re:Play #11 : Donkey Kong Country (1994), et quand on est kong, on est kong !

On retourne 30 ans en arrière, à la fin de l’année 1994, alors que vous vous apprêtez peut-être à découvrir sous le sapin de Noël un certain Donkey Kong Country pour votre Super Nintendo.

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Vidéoludiquement parlant, la fin d’année 1994 est marquée plusieurs évènements majeurs. Au Japon, dès le 3 décembre, c’est une certaine PlayStation qui est commercialisée par Sony, laquelle arrivera en Europe en septembre 1995, avec le succès qu’on lui connait. En France, la fin d’année 1994 est encore marquée par cette “guerres des Bits” qui voit s’affronter Super Nintendo et SEGA Mega Drive. Et alors que l’ère 16 bits semble vouée à vivre ses derniers moments, Nintendo va alors dégainer un titre pour le moins inattendu (et incroyable), à savoir un certain Donkey Kong Country.

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Dans le petit monde du jeu vidéo, les années passent… mais la passion et les souvenirs restent ! Re:Play revient sur les grands classiques de l’Histoire du jeu vidéo. Un petit retour vers le futur passé, à la recherche de votre âme d’enfant ou d’adolescent, celle-là même qui vous a sans doute déjà fait (ou vous fera) prononcer la formule magique “c’était mieux avant”. Et si c’était vrai…? Alors on souffle dans la cartouche, c’est parti pour Re:Play !

Donkey Kong Country, la baffe simiesque de Noël 1994 !

Lancée au Japon en 1990 (et en Europe en 1992), la Super Famicom/Super Nintendo est une console qui va devoir lutter face à une concurrence très féroce, incarnée par la SEGA Mega Drive, mais aussi par la PC Engine. L’une des grandes forces de la console de Nintendo, c’était cette possibilité pour les développeurs, d’aller au-delà des performances de la machine, en intégrant des puces spécifiques directement dans les cartouches de jeu.

Donkey Kong County dans sa version japonaise, baptisée Super Donkey Kong © Stéphane Ficca / Presse-citron.net

C’est évidemment le cas de Starwing, qui intégrera la célèbre puce Super FX en 1993, mais dès l’année suivante, la Super Nintendo continue d’en mettre plein les yeux, cette fois avec Donkey Kong Country. Quand bien même le titre se range dans la section des jeux de plateformes en 2D à défilement horizontal, Donkey Kong Country va épater la galerie de par ses graphismes révolutionnaires.

© Nintendo

Et pour cause, le jeu signé Rare est mis au point à partir de stations de travail Silicon Graphics “next gen“, et avec le logiciel PowerAnimator, permettant de créer des squelettes de modèles en trois dimensions, lesquels sont ensuite intégrés dans le jeu.

A l’écran, on s’émerveille (encore aujourd’hui) face à cette pure merveille technologique, sans compter un travail incroyable réalisé sur les animations ou encore le sound design. Difficile de croire à l’époque que c’est la même console avec laquelle on a joué à Super Mario World, qui permet de faire tourner ce Donkey Kong Country qui semblait venir tout droit du futur.

© Nintendo

Donkey Kong, une licence vieillissante au début des années 90 ?

A l’époque d’ailleurs, la licence Donkey Kong était déjà populaire certes, mais son aura était à des années lumière d’un Super Mario, d’un Metroid, d’un Zelda. Le personnage est immédiatement reconnaissable, mais un nouveau jeu estampillé Donkey Kong n’était aucunement synonyme de succès à l’époque, sans compter que la licence arcade de 1981 reposait sur un principe bien éloigné de ce qu’allait constituer Donkey Kong Country.

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Donkey Kong Country faisait la couverture de tous les magazines spécialisés en novembre 1994, et notamment de Nintendo Player évidemment © Abandonware

Pour Nintendo, il fallait donc ramener Donkey Kong sur le devant de la scène, mais en proposant un jeu novateur, lequel ne pouvait pas se permettre de se reposer uniquement sur la licence. Le géant nippon fait alors appel au studio Rare, déjà connu pour avoir développé un certain Battletoads. Dès 1992, la société fait l’acquisition de nombreuses stations Silicon Graphics, tout en utilisant un outil de compression (ACM) qui permettra de faire tenir les éléments du jeu sur une petite cartouche Super Nintendo.

© Nintendo

Pour le géant nippon, pas question de titiller uniquement une quelconque fibre nostalgique donc avec ce Donkey Kong Country. Au contraire, on demande à Rare de développer un jeu novateur, avec une technique alors jamais vue. Bien que chapeauté par Nintendo, Donkey Kong Country va bénéficier de tout le savoir-faire et de l’humour de Rare. De son côté, Nintendo se charge de marketer le jeu, en axant notamment sa communication sur les graphismes et le gameplay du jeu.

Un succès immédiat et le jeu de toute une génération

Lancé à la fin du mois de novembre 1994 dans le monde entier, Donkey Kong Country connait un succès immédiat, porté par des éléments en 3D novateurs (dans un jeu en deux dimensions), à une époque où la 2D est encore et toujours reine. L’univers de Donkey Kong est modernisé, et Rare invente de nouveaux personnages, à commencer par Diddy Kong.

@stephaneficca 21 novembre 1994. C’était il y a 30 ans… Donkey Kong Country sur Super Nintendo ❤️❤️❤️ #retrogaming #supernintendo #donkeykongcountry ♬ son original – stephaneficca

A la sortie du jeu, les critiques sont dithyrambiques, et Donkey Kong Country est incontestablement LE jeu vidéo de Noël 1994. Outre sa plastique incroyable, le jeu brille également par son gameplay très réussi et un humour omniprésent. Au total, Donkey Kong Country s’écoulera à près de 10 millions d’exemplaires. Et ça fait une sacrée bande de kongs…

© Nintendo

Evidemment, le jeu va totalement relancer la licence Donkey Kong, et cette dernière fera rapidement l’objet de produits dérivés et autres séries animées. A cela s’ajoutent deux suites lancées également sur Super Nintendo (Diddy’s Kong Quest et Dixie Kong’s Double Trouble). Et si Donkey Kong est encore très populaire aujourd’hui, c’est en (très) grande partie, grâce à ce Donkey Kong Country de 1994.

© Abandonware

Pour la petite anecdote, Nintendo va lancer Donkey Kong Country en même temps que SEGA commercialisera son 32X, une extension de la Mega Drive permettant d’en augmenter sa puissance. Et quand bien même la Super Nintendo semblait coincé dans le passé, avec Donkey Kong Country, la console retrouve une seconde jeunesse, éclipsant totalement le nouvel accessoire de SEGA…

Donkey Kong Country, toujours tendance en 2024 !

Et alors que l’on n’aurait pu croire la trilogie Donkey Kong Country vouée à rester exclusive à la Super Nintendo, cette dernière va finalement perdurer au fil des années. Le jeu connaitra diverses adaptations/suites, sur Game Boy notamment, mais aussi sur Nintendo 64, mais à cela viendra s’ajouter un excellent Donkey Kong Returns en 2010, sans oublier Tropical Freeze lancé en 2014.

A l’instar de la trilogie originelle, ces deux opus vont connaitre une nouvelle vie sur les consoles à venir de Nintendo, notamment la 3DS mais aussi bien sûr la Nintendo Switch. Par ailleurs, Nintendo s’est également autorisé quelques folies par le passé avec sa licence, avec les excellents Donkey Konga sur Game Cube, mais aussi le non moins réussi Donkey Kong Jungle Beat. Sur Game Boy Advance, certains joueurs ont peut être connu également l’étonnant DK King of Swing.

Pour ce qui est de la trilogie originelle, cette dernière va traverser les générations pour être constamment sur le devant de la scène, en version numérique sur Wii et Wii U, sans oublier des portages sur Game Boy Advance. Tout récemment, Nintendo a également confirmé le retour de la série Donkey Kong Country sur Nintendo Switch, via son programme Switch Online.

A cela s’ajoute la sortie, en janvier 2025, d’un certain Donkey Kong Country Returns HD, soit une version modernisée du jeu lancé en 2011 sur Nintendo Wii (l’épisode Tropical Freeze étant quant à lui déjà disponible).