Une nouvelle espèce de dinosaure terrifiant refait surface après un siècle d’oubli

Quand d’anciennes photographies révèlent un prédateur colossal de l’Égypte antique.

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© nnguyen21 / Pixabay 𝕏

Les archives poussiéreuses de la Collection d’État de Paléontologie et de Géologie de Bavière cachaient en leur sein un très beau secret. Des photographies en noir et blanc datant d’avant la Seconde Guerre mondiale qui ont permis à des paléontologues de Munich de reconstituer l’existence d’un dinosaure géant inconnu ayant vécu il y a 95 millions d’années en Égypte. Les résultats de leur enquête ont été publiés dans la revue PLOS One le 14 janvier.

Des archives miraculeusement préservées

Notre histoire commence en 1914, lorsque le collecteur de fossiles Richard Markgraf met au jour un squelette partiel d’un spécimen dans l’oasis de Bahariya, en Égypte. Les ossements rejoignent alors la collection munichoise du paléontologue Ernst Stromer von Reichenbach.

Pendant trois décennies, ces vestiges demeurent classés comme appartenant au genre Carcharodontosaurus, (signifiant « lézard aux dents de requin »), des dinosaures carnivores ayant vécu durant l’étage Cénomanien du Crétacé supérieur, dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Nord. Il était l’un des plus grands prédateurs terrestres ayant jamais existé, souvent comparé au Tyrannosaurus rex, en raison de sa taille imposante et de sa position de superprédateurs.

Ces éléments de squelette ont ensuite été détruits lors d’un raid aérien allié sur Munich en avril 1944. Une attaque massive, impliquant des centaines de bombardiers, qui a causé des dégâts considérables à la ville et à ses institutions culturelles, dont le musée abritant les précieux fossiles. Seuls subsistèrent alors quelques illustrations, photographies et notes, dont vous pouvez avoir un aperçu ci-dessous.

Dessins anatomiques du squelette réalisés par Stromer. © Stromer E. Ein Skelett-Rest von Carcharodontosaurus nov. gen. Abh Bayer Akad Wissensch Mathematisch naturwissensch Abt. 1931;9: 1–31

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Le regard neuf d’un jeune chercheur

Maximilian Kellermann, étudiant en master à l’Université Ludwig Maximilian de Munich, exhuma alors récemment de nouvelles photographies d’archives du fossile datant de 1914. Son analyse des clichés, représentant des parties du crâne, de la colonne vertébrale et des membres postérieurs, montre des différences notables avec les restes de Carcharodontosaurus découverts habituellement au Maroc.

« Les images historiques nous ont réservé une surprise de taille […] La classification établie par Stromer à l’époque se révèle donc inexacte » confie Kellermann. Cette observation a donc conduit à l’identification d’une nouvelle espèce : le Tameryraptor markgrafi.

Ce prédateur, dont le nom associe l’ancien terme égyptien « Ta-mery » (« terre bien-aimée ») au latin « raptor » (« voleur »), atteignait une longueur impressionnante de 10 mètres. Ses caractéristiques distinctives incluent une corne nasale proéminente et une dentition symétrique, essentielle pour assurer une fonction masticatoire efficace et équilibrée. Les chercheurs ont tout de même établi des liens de parenté avec les Carcharodontosaures d’Afrique du Nord et d’Amérique du Sud, ainsi qu’avec les Metriacanthosaures d’Asie, un autre genre de dinosaure théropode (posture bipède et régime carnivore).

Pour Oliver Rauhut, employé à la Collection d’État de Bavière, c’est une découverte d’envergure : « La faune dinosaurienne d’Afrique du Nord était vraisemblablement bien plus diverse que nous ne le pensions. Ces travaux démontrent que les paléontologues gagneraient à fouiller non seulement le sol, mais aussi les archives anciennes ».

Le problème, c’est que la Commission internationale de nomenclature zoologique déconseille habituellement la classification d’espèces basée uniquement sur des descriptions et des illustrations. Ces dernières peuvent être influencées par le biais de l’observateur, l’angle de vue, la qualité de l’éclairage, etc. Ce qui peut mener à des interprétations différentes et à des classifications erronées. Les chercheurs justifient toutefois leur démarche par le caractère exceptionnel du cas, tout en reconnaissant que seule la découverte de nouveaux fossiles dans l’oasis de Bahariya permettrait une évaluation plus complète de la faune de prédateurs du Crétacé dans cette région.

• Des paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure égyptien grâce à des photographies anciennes datant d’avant la Seconde Guerre mondiale.
• Ce prédateur de 10 mètres, doté d’une corne nasale distinctive, diffère des spécimens précédemment classés comme Carcharodontosaurus.
• Les chercheurs soulignent l’importance de tenir compte des archives historiques, tout en espérant de découvrir de nouveaux fossiles pour confirmer ces résultats.

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